档案从起源到今天,经过了几千年历史,但“档案”一词使用的历史却并不久远。

关于“档案”一词，明朝以前还未见到，各朝的称谓也不相同。商代称“册”、周代称“中”、秦代称“典籍”、汉魏以后称“文书”、“文案”、“案牍”、“簿书”等。

根据现有史料，“档案”一词，最早见于清代。现存清代档案康熙十九年（1680年）的《起居注》中出现了“档案”一词。有关它的文字表达最早见于杨宾所著的《柳边记略》（约成书于清康熙四十六年）中。该书载：“边外文字，多书于木，往来传递者曰牌子，以削木片若牌故也；存储年久者曰档案，曰档子，以积累多贯皮条挂壁若档故也。然今文字书于纸者，也呼为牌子、档子矣。”“档”字，《康熙字典》解释为“横木框档”，就是木架框格的意思；“案”字，《说文解字》解释为“几属”就是象小桌子一类的东西。由此引申，又把处理一桩事件的有关文件叫做一案，并统称收存的官方文件为“案”或“案卷”。“档”和“案”连用，就是存入档架的案卷，档案一词，历经三百多年，一直延续使用，现已成为一个科学概念，它的定义仍是原义的深化和发展。